Danielle Ponder cresceu em uma família musical. Seu pai, um pastor, tem música saindo dele, cantando na igreja e em casa no piano. Ela tinha uma banda de família, formada quando ela tinha 16 anos com seus primos em uma casa em que todos moravam juntos no subúrbio. Mas 16 foi um ano crucial no mundo de Ponder em mais de uma maneira.
Na mesma idade em que ganhei meu violão, que foi a mesma idade em que meu irmão foi para a prisão por 20 anos, ela conta a Aulamagna. Ele estava lá por causa da política. Uma das políticas era o mínimo obrigatório – e se essas são políticas, então há algo que podemos fazer a respeito. Podemos mudar a política.
Anos passados visitando seu irmão na Penitenciária de Attica mostraram a Ponder as claras falhas no sistema de justiça criminal que o colocaram lá. Foi quando ela se interessou pela reforma da justiça criminal, mas queria fazer um trabalho de serviço mais direto ao mesmo tempo – então ela assumiu uma carreira emocionalmente desgastante como defensora pública.
Ser defensora pública foi a melhor maneira de estar ao lado das pessoas e representá-las, diz ela. Você pensa no seu cliente de 16 anos que estava preso por não ter uma campainha em sua bicicleta. Você pensa em seu cliente que foi condenado a 1-3 anos de prisão estadual por dirigir com a carteira suspensa. Você pensa em ser negro, e ser negro no sistema que está absolutamente configurado para destruir a comunidade negra. Ser negro e estar no sistema de justiça criminal foi provavelmente a coisa mais pesada.
Ao mesmo tempo, Ponder fala com claro carinho pelos clientes com quem trabalhou ao longo de seus 8 anos como defensora pública.
Eu tenho tantas histórias de pessoas que eram tão amorosas e gratas por eu estar ao lado delas, diz Ponder. A oportunidade de realmente defender alguém e lutar contra esse sistema fodido e se levantar contra o grande sistema – bem ao lado de alguém que está sendo marginalizado – foi difícil, mas ao mesmo tempo foi gratificante.
Aquela guitarra que Ponder pegou aos 16 anos nunca deixou sua mão firme. Ela ri ao considerar o fato de que nunca levou a música a sério até ir para a faculdade de direito. Só quando eu tinha 30 e poucos anos eu fiquei tipo 'Que porra eu estou fazendo? Eu realmente deveria me concentrar na música.'
A música era um pêndulo oscilando entre dois mundos para ela. Ela queria o caminho artístico, mas seus objetivos de carreira nunca diminuíram. Ela queria ser uma advogada em vez de uma artista batalhadora, porque ela conhecia a pobreza muito bem desde sua criação. Tornar-se advogada foi a saída dela. E embora a música e a defesa pública possam ser duas estradas aparentemente díspares, elas se cruzam em lugares onde a maioria pode não perceber.
Você sabe, meu trabalho como advogado é realmente contar a história do meu cliente, diz Ponder. A maior parte do trabalho de defesa pública é de mitigação. Você vê a lei estadual dizendo 'Esta pessoa fez X, Y e Z.' Eles são uma pessoa terrível em sua história, e podemos explorar uma imagem mais ampla. Sinto que meu trabalho é dizer ao tribunal: ‘Espere, vamos falar sobre a pessoa como um todo. Vamos olhar para o quadro inteiro aqui.' [É semelhante à composição] Eu posso pegar uma emoção, e então o compositor consegue cavar mais fundo nessa emoção. Eles se aprofundam no que poderiam estar trazendo emocionalmente para a mesa – ou o que você não estava trazendo emocionalmente para a mesa. Podemos discutir essas nuances.
Ponder deixou de ser advogado por enquanto. Enquanto ela ainda detém sua licença para praticar, ela está focada em sua música. Mas seu trabalho de advocacia não para fora do tribunal, sempre tentando educar seu público sobre o que acontece no tribunal e o funcionamento falho do sistema de justiça criminal.
Sua mudança em tempo integral para a música fez de Ponder um talento singular em ascensão meteórica. Recentemente, ela viu seu público crescer em números com sua capa do Radiohead's Creep e uma entrada cativante no concurso Tiny Desk da NPR, mas sua paixão por ser advogada não diminuiu.
Uma das minhas maiores lições de ser defensora pública – e o que eu amo no trabalho – é que você entra neste lugar sem julgamento, ela diz. Literalmente, não importa com o que a pessoa vem até você, tanto quanto o que você vai fazer. Você vai ficar ao lado dessa pessoa e tentar encontrar o bom, mesmo que o estado apresente uma pilha de 'ruins'. Eu só penso em como é bonito ser a pessoa que tem que cavar e dizer ' Espere um segundo…'
Isso é algo que eu aprendi com esse trabalho, ela continua. Você começa a ver o bem em todos. Você começa a ver a perspectiva de alguém. Você começa a se ver no lugar de outra pessoa. Acho que fazer esse trabalho realmente mudou minha visão de mundo, porque é tipo 'OK, isso aconteceu - ou talvez não tenha acontecido - mas estou aqui para você e vamos trabalhar nisso juntos.'